大乾康元七十一年元月初三，巳时，江北道，扬州府，扬州城内，大江楼。
徐恪坐在这扬州城内有名的大江楼中，正手举杯中之酒，自斟自饮。这座酒楼依京杭大运河而建，倚窗而望，外面的大运河蜿蜒流过，河面上，几首漕运的船舶悠悠流过。楼下的街面上，则熙熙攘攘，尽是过往的人流，瓜果点心、饰品百货……各种摊贩店铺也是应有尽有。这座江都古城，虽不比京城长安的恢弘气势，但比起那萧条的许昌城而言，却不知繁华多少了……
三日前，他与姚子贝在荒山中露宿后醒来，略往北走了十里后，却发现那“哺人庄”其实就在不远处……
徐恪敲开了庄门，向管家祝恒发说明了来意，祝恒发自然满口应承。不过，祝恒发在言语之间，总不经意地流露出一些愁容。徐恪询问才知，祝管家是担心庄中存粮不多，这周围十里八乡的难民若均闻风而来，估计也撑不了多久。徐恪便笑着安慰道，他回京之后，当想法子托人送来钱粮，再者，朝廷的赈灾款不日便到，叫他切莫担忧……
徐恪将姚子贝托付给祝管家之后，心念着急赶扬州，便没有多作停留，转身离了庄就要上马。不料，刚刚进庄的姚子贝却哭着跑了出来，她依依不舍地问道：
“徐公子，奴家能知道公子的住处么？若公子他日公务繁忙，行程急迫，顾不上来这里接……奴家……奴家也好自己寻过来……”
徐恪笑道：“姚姑娘，你也别一口一个‘公子’了，我跟你一样，也是生在穷苦人家，自小就没了爹娘，这一路走来，多亏乡人施舍救济，幸喜还有一口饭吃，这不也顺顺利利地活到今日了……今天是元日，也算是新年了，算起来，今日我可就二十一岁啦，不知姚姑娘……？”
姚子贝也笑着回道：“奴家昨天还十八，今日，我也就十九岁啦……”
徐恪道：“好！今后，咱们就兄妹相称，愚兄家住长安城北的醴泉坊。妹子放心，日后，我这做哥哥的，定当护你周全！用不了多久，愚兄一定会来接你回长安！……”
说完，徐恪双腿一夹马肚，座下黄骠马四蹄腾空，振鬣长嘶了一声，迎着朝霞，就往南奔去……留下姚子贝，兀自在身后挥手呼喊着：“徐哥哥，保重！保重！……你一定要来接我啊……”一边喊，一边忍不住，眼眶里又已盈满了泪水……
之后，徐恪更是不敢耽搁，打马疾行了三日之后，终于在元月初三赶到了扬州城。进城之后，他四处打听钦差的消息，可都未曾听到，想着腹中饥饿，便先来了这大江楼中，喝起酒来……
这扬州城里，各式货物尽有，独缺名酒。徐恪问了掌柜半天，他要的名酒，酒楼都拿不出来。徐恪无奈之下，只得喝起了酒楼中的几坛绍兴“女儿红”，但觉酒味寡淡，喝进去如水一般，不过聊胜于无……
这时，忽听得远远有一桌客人中，有人小声说道：“几位听说了吗？今天，咱扬州府的几十个富商大户，都被知府老爷给请到府衙里了……”