何谓英雄？英雄一般是指有超出常人能力的人，或者是靠勇力、靠智慧，带领普通人做出了重大贡献的人，或者是为了正义的事业，凭着自己的力量干出了一番丰功伟绩的人。总之，聪明秀出，谓之英；胆力过人，谓之雄。“天地英雄气，千秋尚凛然。”这样的人往往在国家危难关头，挺身而出，为了民族大众的利益，勇于担当，即使抛头颅、洒热血也毫不退缩，这样的人才能称得上是英雄。
英雄者，有凌云之志，气吞山河之势，腹纳九州之量，包藏四海之胸襟！他们肩扛正义，救黎民于水火，解百姓于倒悬。《三国演义》第二十一回，操曰：“使君知龙之变化否？”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”
英雄者，拥有藐视一切之能力，傲视宇宙之气势，世人对其不但敬畏，而且难以捉摸。古今中外，英雄往往如天上之星辰，仰望而不可及。然最为特别者，皆寥寥可数。《载敬堂集·民说》：“国之兴，盗贼随英雄立功；国之败，官吏同无赖轻法。”文宗意旨，关涉着这种精神。
因此，孟子非常钦佩古之圣杰，对那些从艰难困境中奋起的英雄贤士，在盛赞他们卓越的品性和非凡的精神力量的同时，更看重的是逆境对他们成才的激励作用。所有他才高唱道：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”他还说：“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？”这就是对英雄的呼唤。然而英雄有大有小。古来最伟大的英雄莫过于部族首领、帝王将相、伟人领袖、圣哲前贤、民族精英，他们或领导部落、邦国崛起于一隅，享受独立、自由与尊严，使自己的国家不受外来侵略与欺凌，或者是发出了呐喊，用自己的思想与言行唤起了当时与后世民众的觉醒，从而使身体与灵魂获得了解脱。正所谓：醍醐灌顶，当头棒喝。时势造英雄，英雄造时势。
古人无法解释一些现象，将一些伟大的人物说成是天生圣人。像《西游记》中，孙悟空被称为是天生圣人。然而有人说他天生不假，怎么会是圣人？殊不知古人所谓的圣人，不全是指学问高深，思想达到某种境界，或者是品德修养达到了某种高度的人才称为圣人，而是含有英雄的意思。吴承恩的意思就是：老天诞下的一个大英雄。天生神物，圣人则之。语出《周易??系辞上》：“神物”，指蓍龟。“则”，《广雅释诂》：“则，法也。”天创生出神奇的蓍草和神异的灵龟，圣人根据它创造了卜、筮。这里的圣人是指有特殊创造能力的人。然而上天怎么能诞下英雄呢？这里就是要人们懂得，只要能遵循天道，或者是顺应了天道，也可以造就英雄。这个天道其实是指自然规律。古人非常重视天人感应，他们认为人间能感应到天上，天上也能向人间示象。只要人们能够根据上天的暗示做出了重大业绩的人，就能够成为英雄。