小扎克出生于纽约州一个中产家庭，父亲是牙医，母亲是心理学家。他从小就热爱钻研，尤其对电脑兴趣盎然，10岁时获得一台个人计算机，并将不可数计的时间花在上面，成了远近闻名的“电脑神童”。
高中时期，小扎克便展现出过人天赋，掌握了法语、希伯来语、拉丁语和古希腊语，数学、天文学和物理学成绩突出，计算机才能则令他大放异彩。还是高中生的他，开发了一款3播放器插件，能记录人们对音乐的喜好程度，并据此自动排列音乐播放顺序。小扎克将这款软件命名为nps，放到互联网上供人们免费下载，备受欢迎。微软公司和美国在线都注意到了这款软件，直接向小扎克开价200万美元，购买nps的版权，微软公司还向他提供了一份年薪25万美元的工作，不过统统被马克小扎克拒绝了，径直前往哈佛大学读书。
一路向前小扎克没有被唾手可得的200万美元和微软的高薪工作诱惑，当时年轻的他只是认为这样很酷。对于许多人来说，名校文凭不过是通往微软等大公司的敲门砖，当一个无需文凭就可以进入微软的机会摆在眼前时，恐怕很难有人能够拒绝，毕竟大大缩减了中间环节。小扎克放弃了近在眼前的短期利益，去哈佛谋求飘渺的未来。也许，这种冒险的天性就是创业者与求职者天生的区别牛逼人生的牛逼之处。
在人才济济的哈佛大学，小扎克看上去毫不起眼，牛仔裤、套头衫和橡胶凉鞋是他的固定衣着。公开场合或社交场合中，小扎克一点也不合群，总是表现出自闭倾向，令人敬而远之。他具有极客的典型特征，性格古怪，却能够吸引一批技术狂人，也只有这群人中间，他才能彻底放松下来，随心所欲，并常常表现出领袖风范，感染和影响许多同好。
小扎克住在哈佛柯克兰宿舍，与休斯、莫斯科维茨和奥尔森三人共同分享三楼的一个套间。在小扎克的影响下，其余三人都对计算机编程产生兴趣，小扎克打造的过程中，他们充当了联合创始人的角色。
2003年秋天，小扎克升入大学二年级，为了给自己找乐子，他推出了s。
这是一个容纳了部分哈佛学生照片的小型网站。随机选出两组同性同学的照片，让用户进行打分，人气高者胜出，进入下一轮，与人气更高的同性选手。这个创意来自小扎克一次不成功的恋爱经历。他将从女朋友里受到的挫折转化为对她的厌恶，萌生了将她与动物对比的想法，后来在舍友奥尔森的建议下，改为将人类之间相片吸引力的比较。
小扎克连续开发了8个小时，设计出网站架构。然后，他利用计算机技术和朋友的帮助，成功地从校园局域网下载到哈佛本科生入学时拍摄的电子照片。这些照片被保存在学生宿舍的花名册b中，小扎克获取了9栋宿舍的学生照片，将它们传入s。
003年11月的一个周末，小扎克将s站上线运行。他在网站主页上写下这样的话：