16世纪初，葡萄牙王国终于打通了从里斯本到马六甲的东方航线，第一次可以肆无忌惮地享受到东方香料贸易的美妙气息。葡萄牙亲王阿丰索的宫廷药剂师皮莱斯，曾跟随船队远航东方，他在日记里写道：“中国是一个伟大、富饶、豪华、庄严的国家……广州是印度支那到漳州沿海最大的商业中心。但不得广州当局的允许，中国商船不得开向暹罗、爪哇、马六甲及其他地方。”
大明帝国的海禁政策几乎从郑和下西洋开始就定下了某些基调，即只允许“贡舶”，而严禁“私舶”。为了贯彻执行这种海禁政策和法律，大明帝国施行了一种“朝贡贸易”和“市舶司”管理的制度，对海外贸易进行最大限度的控制和垄断。
不过随着欧洲殖民者越来越多地涌入东方，大明帝国与外界的贸易往来以一种无法阻挡的势头冲开了这个束缚。到16世纪下半叶，私商贸易已经基本替代了贡舶贸易，海禁名存实亡，隆庆开关后，广州成为了大明帝国公开承认的海外贸易口岸。
随着“不与民争利”的清流谏言，崇祯皇帝也撤掉了各地的市舶太监，市舶司收入一落千丈，更加有名无实。这里面，既有内陆沿海官员和私商扭合在一起越发难以约束的地方势力，同样也有欧洲列强野蛮而肆无忌惮的一系列挑战。
1517年，葡萄牙人安德烈率领9艘船强行突入广州，造既成事实后与广州达成贸易。
1521年，葡萄牙远征船队企图强行进入广州，以武力建立贸易站，在屯门与大明帝国水师交战，葡萄牙人大败，弗朗机火炮技术流入中国。
1582年。西班牙菲律宾殖民地派遣进入广州谈判，企图仿造澳门在福建建立商埠，被拒绝。
1598年，菲律宾总督德鲁派遣使者进入广州，希望建立西班牙商站，再次被拒。
1637年，英格兰东印度公司的船队在进入澳门未果后，转而强行进攻广州虎门，烧毁地方官府衙门，占领虎门沙角炮台。抢走虎门海防要塞的几十门大炮，并大肆劫掠周边乡村。后又暗中贿赂广东总兵陈谦，得以开入广州，购买一批丝、糖、酒、布之类的货物后扬长而去。
……
1630年10月2日，周三。
一艘西式纵帆快船靠上了明珠岛码头，船上跑下一个男子，几乎是连滚带爬地朝海军基地方向跑去，而随后走下的一身富商打扮的李国助，则对着眼前宽阔严整的港口和火热朝天的城镇建设看呆了眼。
从广州而来的李国助。这次并非是来抢购华美商品的，而是给明珠岛的军政官员们带来一个糟糕的消息：赵明川被大明广州番禺的官员给抓起来了。理由就是赵明川等人没有得到官方贸易许可，根据两广总督新下的禁令，没收一切船货。
其实除了少部分准备送给刘耀禹和李国助的华美礼物。华清池号上根本就没有装载什么海货。这一明摆着敲诈勒索的行为自然遭到了赵明川的拒绝，再一番辩解申诉之后，番禺地方官干脆以“私通外夷、营私犯禁”的罪名，将赵明川抓进了牢狱。除了机灵油滑的钱老三提前溜掉。连弗雷在内的所有船员乘客和华清池号一起都被扣押在港口。