从公元前2世纪开始，连同亚欧的“丝绸之路”，就成为了东西方物产和贵重金属的国际通道。公元8世纪，阿拉伯帝国的强势崛起，逐渐控制了包括东地中海在内的亚欧贸易主导权，成为亚欧国际贸易线的垄断者。加上印度洋到红海的海上丝绸之路的兴盛，大量的东方丝绸、瓷器和香料被输送到欧洲。就没有什么东西能和东方商品匹敌，失去贸易主导权的欧洲更难输出自身的商品，数个世纪以来，欧洲各国为抢夺东方商品不得不付出大量的贵金属。
自西罗马帝国灭亡后，欧洲明和社会生产力发生严重倒退，贵金属开采量也大幅度下降。此后的上千年时间里，欧洲地的金银产量也一直没有恢复到罗马帝国时期的水平。14世纪的欧洲黑死病横行，使欧洲陷入了空前的劳力短缺，更加重创了欧洲经济赖以生存的银矿业，与此同时来自北非的黄金供给也因为阿拉伯势力的扩张而出现大幅萎缩。
以地中海贸易和波罗的海贸易为代表的欧洲商品经济发展，让欧洲逐渐陷入了钱荒，贵金属缺乏成为亟待解决的重症。历史献记载，在15世纪初一家威尼斯商行的年货币结算量就达到100万威尼斯金币，约合35吨黄金，而同期欧洲的年黄金产量只有4吨不到。除去其他的用途，欧洲用作贸易流通的黄金量不过500吨出头，白银量也仅约7000来吨。钱荒的鼎盛时期，盐、胡椒、胭脂等物产都被当做货币来使用，例如一磅胭脂的币值就长期保持在1英镑。
《马可波罗游记》的流传，更加掀起了欧洲社会对东方的向往狂潮，对于只有真金白银才能获得的东方商品。欧洲人被阿拉伯商人痛宰了几百年。拥有更多的黄金和白银，解决自身经济发展问题，占据东方商品贸易的优势，成为了欧洲向外展开地理扩张的两股驱动力量，国家和商人的利益一致，让这两股力量最终扭合在一起。
在这个过程中，占据欧洲海洋对外扩张最佳桥头堡的西班牙和葡萄牙分别选择了两个方向。葡萄牙凭借恩里克王子高度精密组织的航海探索，已经一根筋般认定了绕过非洲前往东方的国家战略。西班牙虽然没有像自己的邻居那样精打细算，如没头苍蝇四下乱撞。倒也瞎猫碰到死耗子在西面找到了出路。
然后，这种让人豁然开朗的海上贸易路线大开拓终于点燃了欧洲各国的海上野心。冠以各种“印度”头衔的殖民贸易公司如雨后春笋般出现，如一头头套着游泳圈的饿狼一样扑进了大海。
大航海时代波澜壮阔的第一个百年过去，西欧从非洲和新大陆获得黄金白银数量就超过了之前无数个世纪流入量的总和。仅能统计到的黄金输入量，到16世纪末就达到了近700吨。白银输入更是超过17000吨，并掀起了西欧无法抑制的通货膨胀。
伊比利半岛的物价在16世纪一路飙升，上升了300%到400%，其他欧洲地区也上涨了200%以上。为赚取利润，欧洲新兴的工业资和商业资对社会底层劳动力的严酷压榨剥削达到了黑暗中世纪结束以来的最高峰，并积累起巨大的财富，从而逐渐拥有更多的政治话语权。而以古老农业货币地租为生的封建地主们则日益衰微。人口的激增，社会财富的严重分化，最终导致思想上的约束被冲破，“价格革命”对欧洲社会发展产生了深远的影响。