却说太子刘据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病已，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子刘据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。刘病已尚在襁褓，坐系狱中。此时武帝深怒太子造反，连自己嫡亲曾孙也看同叛逆家属，听其生死并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏也不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此折磨，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，虽遭患难不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来做了救星。
丙吉字少卿，鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。
在政治高压和白色恐怖之中，所谓的案件“审理”完全是一句空话。一切都已经定性，丙吉的工作实际上就是贯彻上意、完成程序、惩罚犯人。
丙吉到了郡邸狱，命将狱中人犯逐一唤来点验，忽见狱卒抱着一个小儿，丙吉听说他是皇曾孙后不由大惊。心想他是帝王子孙，无辜受罪已觉可怜；又见他憔悴到不成人样，愈加恻念。于是命人将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又从轻罪女犯中选择谨慎忠厚并有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命她二人日夜轮流乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必来看视两次。有时候丙吉实在太忙或者生病，也派家人前来探望，看看被褥是否潮湿、饮食是否得当。然而狱中的条件毕竟恶劣，刚出生的皇曾孙经常得病，甚至数次病危，丙吉都及时地命令狱医诊断，按时给孩子服药，孩子才转危为安。丙吉的俸禄原本就不宽裕，现在又要照顾一个体弱的婴儿和两位奶妈，但他还是精心照料，又时买甘美之物与食。如果没有丙吉无微不至的照顾，小皇曾孙早就死在狱中了。两位奶妈也将皇曾孙视为己出，精心照料。就这样，可怜的孩子在狱中奇迹般地成长起来。
此时巫蛊案件连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，偏偏皇曾孙出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
光阴茬苒，皇曾孙年已五岁，时为后元二年二月。武帝养病五柞宫，听术士说长安狱中有天子气，便命使者前往长安，将各狱所系犯人一律处死。丙吉见诏使到来闭门不纳，且传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯一律免死。
皇曾孙得出监狱，丙吉却又怜他无家可归。便命狱官作书送与京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及哥哥史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙当然怜惜。老太太对刘病已异常疼爱，不顾年老体衰亲自照料他的生活。只有5岁的刘病已当时还没有记忆，在新的舒适的环境中，对之前的监狱生活逐渐淡忘了。他对长安监狱中的高墙、两位慈祥的奶妈和那可以自由出入的丙吉的印象越来越模糊。史家为了孩子的安全，刻意不提长安的监狱。丙吉继续做他的官，绝口不提刘病已的事情。所有的一切都成为过去式。