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却说淮南、衡山两国谋反,死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子,所以生心,不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子刘据已有七岁,武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姐姐的儿子霍去病也以军功得侯。

说起霍去病,自为侍中数年,甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢精于骑射,欲使他立功得受封爵。元朔六年春,武帝将伐匈奴,命合骑侯公孙敖为中将军,太仆公孙贺为左将军,翕侯赵信为前将军,卫尉苏建为右将军,郎中令李广为后将军,左内史李沮为强弩将军,分掌六师,皆归大将军卫青统率,克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉,使之独领一队,随从卫青征进。武帝恐霍去病初次临阵不习兵事,或有疏失,遂密嘱卫青挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命,率同诸将士由定襄出塞,适与匈奴兵相遇,迎头痛击,斩首约数千级。匈奴兵战败遁去,卫青亦收军回驻定襄,休养士马再行决战。

过了月余,卫青又遣诸将分道前进,深入敌境数百里,与匈奴连战数次,汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队,无大损失,前将军赵信本是匈奴小王,降汉封侯,自恃路境素熟踊跃直前;右将军苏建也不肯轻落人后,联镳继进;霍去病少年好胜,自领壮士八百骑,独成一队独走一方;余众也各率部曲寻斩胡虏。卫青在后驻扎,专等各路胜负再定行止。

不久诸将陆续还营,或献上胡虏首级数百颗,或捕到虏卒数十人,或说是不见一敌未便深入,卫青将军士一一点验,也没有什么大损,惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人也不知去向。卫青恐有疏虞,忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报,卫青暗自吃惊,心想赵信、苏建二人无关紧要,只有霍去病甚得主上宠爱,又是自己外甥,临行之际主上曾再三嘱咐,若有疏虞有何面目回见主上?

正忧虑间,一个浑身是血、盔歪甲斜的大将纵马闯入汉营,一边匍匐请罪,一边痛哭不已。卫青瞧着乃是右将军苏建。让人想不到的是,从前英姿勃发的苏将军,怎么一转眼间竟变成了这副模样?

原来苏建与赵信所部三千骑兵导航失灵,竟然遭遇了匈奴单于亲率的大队人马。一番苦战下来,众寡不敌堪堪废命。危急时刻,本就是匈奴人的赵信竟然带着800族人从背后对汉军下手。苏建始料未及,只得孤身拼死突围。

卫青召集军正闳、长史安、议郎周霸等问道:“苏建失军,应如何处置?”周霸答道:“大将军自出兵以来未曾斩将。今苏建弃军,可斩之以立威。”

闳、安二人齐声道:“不可!不可!苏建以寡敌众,不随赵信叛去,独自拚死归来,自明无贰,若将他斩首,以后将士偶然战败,只可弃甲降虏不敢再还了!”卫青便说道:“周议郎所言未合吾意,试想卫青奉令专阃不患无威,何必定斩属将!就使有罪当斩,亦宜请命天子,我却未便专擅呢。”军吏齐声称善。于是将苏建置入槛车遣人押送回京。

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